Une punition corporelle est un geste qui vise à causer un malaise physique ou une douleur pour mettre fin à un comportement d’un enfant. Par punition corporelle on entend fesser, gifler, frapper avec un instrument quelconque, exiger qu’un enfant demeure immobile ou dans une position inconfortable, le forcer à s’agenouiller sur des objets durs, déposer des substances infectes dans sa bouche, ainsi que tout autre moyen « de lui apprendre une leçon » par la force physique et la douleur.
Les tentatives visant à faire la distinction entre la punition corporelle et la violence physique n’ont pas été très fructueuses. En fait, la majorité des cas signalés et fondés de violence physique envers les enfants, sont des situations de punitions corporelles.