Dès la petite enfance, les enfants s’attachent émotionnellement et psychologiquement à leur principal fournisseur de soins. L’attachement est un besoin humain fondamental. L’attachement positif, caractérisé par la confiance et la sécurité, est le résultat de réponses constantes et satisfaisantes fournies par le principal fournisseur de soins pour répondre aux besoins physiques et émotionnels de l’enfant. Une séquence harmonieuse de réponses entre l’enfant et le fournisseur de soins fixe chez une personne les bases des modèles internes de formation et d’entretien des relations sociales.
La recherche a démontré que l’attachement sélectif et sécurisant est associé à de bons résultats au chapitre du développement de l’enfant. Inversement, le fait de priver un enfant d’occasions de créer un lien sélectif et sécurisant est associé à des effets néfastes sur le développement cognitif, social, émotionnel et moral. Diverses formes d’attachement ont été identifiées; elles se situent sur un continuum partant de l’attachement sécurisant à l’attachement non sécurisant et ambivalent jusqu’à l’attachement désorganisé.